La Agencia Espacial Europea (ESA) está lista para decir adiós a la nave que nos trasladó por primera vez a un cometa. En tan solo unas horas, Rosetta recibirá los comandos de su gran maniobra final: una colisión controlada sobre el núcleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta lleva tres años girando alrededor de 67P. A medida que el cometa con forma de patito de goma se ha sido alejando del Sol, la sonda ha ido quedándose sin energía para contactar con nosotros. Al realizar un descenso controlado, en lugar de permitir que Rosetta se estrelle por efecto de la gravedad, los científicos esperan que la nave continúe enviando datos hasta que deje de funcionar —esta vez, desde una proximidad única.
Por qué importa
“En mi opinión, termina una de las misiones espaciales más completas de nuestra historia, repleta de éxitos sin precedentes”, señala Pedro J. Gutiérrez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, que ha participado en el desarrollo de la cámara OSIRIS de Rosetta. La sonda, lanzada al espacio el 2 de marzo de 2004, recorrió 6.400 millones de kilómetros durante toda una década antes de
alcanzar con éxito el cometa
mediante una complicada maniobra de entrada en órbita.
En noviembre de 2014, Rosetta lanzó un pequeño módulo llamado Philae para que aterrizara sobre 67P: el primer aterrizaje sobre un cometa. Sin embargo, los arpones y el cohete diseñados para anclar la sonda a la superficie no se dispararon. Philae, que allí pesa tanto como una pila AAA en la Tierra, rebotó, volvió a tomar tierra y volvió a rebotar hasta aterrizar en una grieta demasiado oscura para recibir energía del Sol. A pesar del accidentado aterrizaje, la ESA logró reunir más del 80% de la información que había planeado capturar con Philae antes de entrar en hibernación.
Gracias a los datos recopilados por Rosetta y Philae a través de sus instrumentos de alta tecnología, los científicos han obtenido una caracterización detallada de las diferentes regiones del núcleo del cometa, así como su
estructura interna
y
composición química
. Por primera vez hemos podido determinar de forma directa la densidad de un cometa (67P es la mitad de denso que el agua) o estudiar cómo se desencadena la actividad de la envoltura (o coma) y de las colas de un cometa.
“Ahora debemos ser capaces de descifrar toda la información y datos que nos ha dejado [Rosetta] para entender, por fin, el origen y formación de nuestro sistema planetario”, añade Gutiérrez. “Los cometas pueden ayudarnos a entender la formación del Sistema Solar o la procedencia del agua terrestre, pero antes debíamos contestar a preguntas fundamentales sobre estos cuerpos cuyas respuestas solo podíamos hallar yendo a uno”.
Cómo y dónde
Este vídeo resume los dos últimos meses de Rosetta alrededor de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Una serie de maniobras acercó la sonda al cuerpo celeste para acelerar su órbita. El 27 de septiembre, Rosetta cambió de trayectoria para alinearse correctamente con el cometa. Hoy, 29 de septiembre, Rosetta estará lista para su descenso a 19 kilómetros de altitud.
En ese momento, después de haber perdido todo su impulso, la nave se precipitará hacia el cometa 67P sin necesidad de intervención externa. Si todo sale bien, Rosetta se posará en una región del lóbulo pequeño del cometa conocida como Ma’at (en honor a la diosa egipcia de la armonía cósmica). La zona fue escogida por su potencial científico, pero teniendo en cuenta las limitaciones operativas de la sonda para el descenso.
Ma’at es una región plagada de pozos profundos que tienden a expulsar chorros de gas y polvo con violencia. Suena como una terrible pista de aterrizaje, pero puede ser una mina de oro para la ciencia. En las paredes de estos pozos hay unas estructuras inusuales que los científicos llaman “piel de gallina” y que podrían ser restos de la formación del propio cometa. Ma’at puede ser la clave para entender cómo se forman los cometas, lo que hace que el gran final de Rosetta sea todavía más emocionante.
Síguelo en directo
La ESA retransmitirá en directo los momentos clave de la maniobra final de Rosetta a través de rosetta.esa.int , Livestream y Facebook . También puedes seguirlo desde aquí, a través de este reproductor:
29 de septiembre hasta las 12:30 EST / 18:30 CEST:
emitirán una serie de charlas con científicos de Rosetta, destacando las claves de la misión.
29 de septiembre a las
16:50 EST / 22.50 CEST:
Rosetta ejecutará su maniobra de colisión para iniciar el descenso. No será retransmitido.
30 de septiembre a partir de las 3:55 EST / 9:55 CEST: Rosetta ejecutará las maniobras finales en base a los datos de la cámara NAVCAM. La ESA confirmará en directo la hora exacta a la que pisará el cometa.
30 de septiembre a partir de las 6:30 EST / 12:30 CEST: la ESA retransmitirá los últimos momentos de Rosetta, ofreciendo actualizaciones sobre el estado de la nave con imágenes en tiempo real. [ ESA , Rosetta ]
