En 1950, el químico checo Erich Clar predijo la creación de una molécula triangular perfecta formada por hidrocarburos. Había nacido el trianguleno, un compuesto legendario que nadie ha podido sintetizar desde entonces. Por fin lo han conseguido, y es un material con propiedades únicas.

El problema del trianguleno es que está compuesto por seis moléculas de benceno , pero la configuración triangular hace que queden dos electrones libres que inmediatamente buscan reaccionar con cualquier otro átomo. Tan pronto como se creaba, la molécula se autodestruye.

Un equipo de físicos de IBM Research ha logrado por fin crear el trianguleno, y lo ha hecho con una aproximación diferente. En lugar de ir añadiendo moléculas hasta tener las seis, los investigadores han elaborado una estructura de soporte mayor formada por átomos de hidrógeno y después han ido eliminando el sobrante mediante un haz de electrones.

El resultado es una molécula inestable pero que ya exhibe propiedades únicas. Para empezar, sus dos electrones libres se alinean de una manera que la hace magnética a nivel molecular. Además, y por motivos que aún se desconocen, sus electrones libres no reaccionan al entrar en contacto con el cobre por lo que la molécula se vuelve estable al reposar sobre una superficie de este elemento.

El descubrimiento aún debe someterse a revisión por parte de otros investigadores, pero solo la técnica usada para crear el trianguleno ya va a ser de mucha utilidad para tratar de sintetizar otros compuestos considerados imposibles hasta ahora. [ Nature Nanotechnology vía Science Alert ]

Si nos atenemos a lo que nos explicaban en las clases de química, el helio es el segundo gas menos reactivo que existe. En condiciones normales es inerte y monoatómico y sus átomos no se asocian con otros elemento para formar compuestos. Parece que las clases de química necesitan actualizarse.

Los átomos están formados por un núcleo de protones con carga positiva rodeados por electrones con carga negativa. Cuantos más protones tenga en el núcleo, más electrones puede sostener. Esos electrones se organizan en capas concéntricas.

Los átomos de un elemento se unen a los de otro compartiendo electrones en sus capas más externas, pero si esos niveles está llenos, normalmente no se unen. Los átomos de gases nobles como el helio o el neón tienen las capas exteriores completas, por lo que los átomos no se pueden unir a otros de manera tradicional.

Algunos gases nobles han demostrado ser capaces de combinarse si los sometemos a altísimas presiones, pero el helio había permanecido inalterable hasta ahora. Como mucho, se habían logrado unir átomos de helio enfriándolos hasta el punto de que se unen gracias a las fuerzas de van der Waals, pero son compuestos inestables.

Lo que se ha logrado ahora es, si se confirma, crear el primer compuesto estable de helio. Suena simple, pero es algo que desafía completamente la química tal y como la conocemos. El doctor Ivan Popov, uno de los principales autores del estudio explica que “la química cambia cuando se la somete a altas presiones como las que hay en el núcleo de nuestro planeta o en los gigantes gaseosos, pero esto es revolucionario.” Los resultados del experimento de Popov y su equipo aún están pendientes de revisión.

El compuesto se ha logrado sometiendo helio en estado gaseoso y cristales de sodio a altísimas presiones mediante un yunque de diamante. El resultado es una estructura cristalina cúbica en la que los átomos de helio comparten los electrones con los de sodio. No es una unión en el sentido estricto de la palabra, pero es estable y responde a la fórmula Na ₂ He.

Henry Rzepa, profesor de química del Colegio Imperial de Londres, cree que, aunque otros grupos aún tienen que poder replicar el experimento para validarlo sus resultados sí que podrían estar en lo cierto. “Hace tiempo que sospechábamos que existe una química diferente y regida por normas muy diferentes bajo condiciones extremas de alta presión. Este compuesto de helio y sodio es un fascinante atisbo de esta nueva frontera.”

El descubrimiento es de mucha utilidad para el estudio de la química que tiene lugar en el interior de planetas gaseosos como Júpiter. [vía Nature Chemistry ]

En 1989, el químico Jean-Pierre Sauvage logró por primera vez hacer un nudo sencillo con unas pocas moléculas. 25 años después, un equipo de científicos ha logrado crear un nudo celta tan pequeño y complejo que abre las puertas a la fabricación de tejidos con propiedades sorprendentes.

¿Echas de menos la nieve? Entonces busca un tarro o una botella grande y fabrica tu propio vaso de tormenta. Se trata de un popular truco de química fácil de hacer y que solo necesita un puñado de elementos químicos y algo de vodka alcohol etílico.

No, no es ningún truco. En el canal How Ridiculous de YouTube han recubierto una sandía con un tratamiento en spray muy particular, y después la han lanzado desde lo alto e una torre de 45 metros. La sandía ha sobrevivido sin un rasguño, pero ¿cómo ha quedado por dentro? y ¿qué spray han utilizado?

Respondemos primero a la segunda pregunta. Lo que han usado para proteger la sandía es un tipo de tratamiento en spray cuyo nombre comercial es Line-X . Se trata de una cobertura epoxídica (de dos componentes que se endurecen al mezclarse) basada en un elastómero de poliuretano. Cuando se aplica, es como una pintura plástica gruesa y espesa pero, al secarse, se endurece y se convierte en un material elástico con una resistencia a la tensión y la abrasión prodigiosas.

El Line-X se utiliza, por ejemplo, para proteger el compartimento de carga de las furgonetas o los parachoques de vehículos de trabajo pesado. La capa puede oscilar entre 1 o 10 mm en función del grado de protección que le queramos dar.

Volviendo a la sandía, no solo sobrevive a la caída, sino que los chicos de How Ridiculous son incapaces de abrirla a hachazos. Al final tienen que recurrir a una sierra circular para cortar la cobertura y ver cómo ha quedado el interior. Sorprendentemente, la cubierta está mucho menos dañada de lo que cabía esperar. El Line-X la ha mantenido unida sin casi daños.

No puede decirse lo mismo de la pulpa. El agua de la fruta se ha desplazado con tanta violencia al chocar contra el suelo que todo el interior es una masa informe. Eso da respuesta a la pregunta de qué pasaría si una persona se recubriera de Line-X y se lanzara desde esa altura (obviando los daños en la piel de semejante ocurrencia). Su piel y huesos probablemente sobrevivirían, pero sus órganos internos quedarían hechos pulpa. [vía How Ridiculous ]

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Ya hemos pasado por esto . El oro es un gran conductor que tarda mucho en oxidarse. Por eso las placas de los circuitos impresos pueden llevar un baño del metal precioso, como pasa con los conectores, pines y cables de nuestra electrónica. Ese oro se puede recuperar, pero difícilmente te hará rico.

Cody’s Lab nos enseña otro método artesanal para extraer oro puro de una bolsa de chatarra (placas de ordenadores viejas y demás basura). Nueve pasos que mezclan la tradicional técnica de bateo con una buena descarga eléctrica:

1. Triturar las piezas de electrónica con un molino de bolas
2. Incinerar toda esa chatarra, tamizar las cenizas y mezclar con agua
3. Eliminar la porquería con una batea para obtener los metales pesados
   
4. Pasar un imán por la batea para separar el hierro del oro
5. Añadir bórax y carbonato de sodio, meter en el horno a 900º C
6. Bañar el trozo de metal resultante en agua y ácido nítrico
7. Añadir electricidad para eliminar el cobre
8. Derretir otra vez el resultado con un poco de litargirio
9. Enfriar y romper el trozo de plomo para recuperar el oro

En esta ocasión, Cody consiguió extraer una minúscula bolita de 40 miligramos de oro puro (el equivalente a 4 centavos de dólar, según la cotización actual del oro ) de un total de 2 kilogramos de chatarra electrónica. Un margen ridículo si pretendes ganar dinero con este método artesanal, pero todos sabemos que la verdadera satisfacción no está en los beneficios sino en la química. ¿No?

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