Hay muy pocos niños que no se hayan quedado mirando fascinados una luz de bengala. Estas barritas compuestas por un alambre embadurnado en una pasta de color gris oscuro le dan el toque alegre a muchas fiestas, pero ¿De qué están hechas? La Sociedad Americana de Química ha creado un interesante vídeo para responder a esa pregunta?

En realidad, las luces de bengala o “estrellitas” como se las denomina en muchos lugares se basan en una reacción química muy básica para la que solo hace falta un combustible metálico y un oxidante. En el caso de las bengalas, ese combustible suele ser polvo de hierro, aunque a veces se utilizan otros metales como el aluminio o incluso el titanio. El oxidante es nitrato de potasio, y todo ello se amalgama mediante un derivado del almidón llamado dextrina.

¿Por qué esos ingredientes? Todos tienen su sentido. La reacción química la inicia el oxidante al aplicar calor, y no es muy diferente a la de un explosivo pirotécnico, solo que en este caso no está confinado en un recipiente a presión, por lo que no explosiona. Al aplicar una llama a la mezcla, se libera oxígeno que oxida el metal y hace aumentar aún más la temperatura, encendiendo las partículas cercanas y extendiendo la reacción. Las chispas no son otra cosa que las finas partículas de hierro que salen disparadas y se consumen en al aire por efecto del calor.

En cuanto a la dextrina, se emplea como retardante. Es la responsable que la bengala se consuma lentamente en lugar de hacerlo como si fuera una mecha. Por último, si añadimos a la mezcla estroncio, magnesio o cobre teñiremos la luz y las chispas de rojo, blanco o azul respectivamente.

Aunque no son tan peligrosas como un petardo, las bengalas tampoco son juguetes. Su punta incandescente alcanza temperaturas entre 1.000 y 1.600 grados celsius. Además, mantienen el calor durante mucho tiempo, así que no conviene tocarlas ni siquiera inmediatamente después de haberse consumido. [ American Chemical Society vía Live Science ]

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