El descubrimiento de seis planetas en zona habitable en un sistema estelar a 39 años luz de la Tierra es la noticia astronómica del año. Si quieres saberlo todo sobre estos nuevos mundos, puedes leer nuestra cobertura . Si no tienes tiempo, este vídeo te pondrá al día en solo un minuto.

Para muchos, es la noticia astronómica del año. Un equipo de astrónomos ha encontrado un sistema solar con siete planetas similares a la Tierra, tres de ellos incluso podrían albergar océanos de agua líquida. Si esto no te impresiona, te invitamos a conocer otros siete datos sobre Trappist-1

1. La estrella de Trappist-1 es apenas más grande que Júpiter

Eso, en términos astronómicos, es una estrella muy pequeña. Se trata de una enana roja ultra-fría, y es uno de los tipos de estrella más abundante del universo.

2. Tiene siete planetas de un tamaño muy similar a la Tierra

Segunda rareza. Los exoplanetas rocosos no son muy comunes. Encontrar seis de golpe en el mismo sistema estelar (no está claro si el séptimo es rocoso) es absolutamente inusual.

3. Todos ellos están zona de habitabilidad

Encontrar siete planetas rocosos en la misma estrella es poco probable. Que todos ellos estén dentro de la zona de habitabilidad ya roza lo astronómicamente imposible.

4. Es un sistema estelar extremadamente pequeño

Es una consecuencia lógica de lo anterior. Para que todos compartan la misma zona de habitabilidad alrededor de una estrella tan pequeña, las distancias entre ellos tienen que ser mínimas. Todo el Sistema Trappist cabe en la región limitada por el cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar.

5. Tres de los planetas podrían tener océanos

Aún es imposible saberlo, pero si Trappist-1E, F y G tienen atmósfera, podrían albergar grandes cantidades de agua.

6. Ninguno de los planetas tiene días ni noches como los entendemos

Los cálculos indican que, por su proximidad a la estrella, los siete planetas sufren de acoplamiento de marea respecto a ella. En otras palabras, su rotación y su traslación están sincronizadas de tal manera que siempre ofrecen la misma cara a la estrella.

7. Pese a ello, siguen siendo potencialmente habitables

Los planetas con acoplamiento de marea suelen ser inhabitables porque sufren un efecto invernadero desbocado, pero la radiación que emite Trappist-1 es tan suave que sus planetas podrían ser habitables a pesar de todo.

Estamos tan acostumbrados a ver películas del espacio y coloridas ilustraciones del universo que descubrir siete planetas nuevos parece casi algo trivial. No lo es en absoluto. Llegar al descubrimiento de hoy es el resultado de un año de duro trabajo y mucha, mucha suerte

Cómo se detecta un exoplaneta

Es fácil imaginar a un señor con bata blanca mirando por un catalejo descomunal, pero la triste realidad es que ningún telescopio óptico actual nos permite ver el cosmos tal y como es a años luz de distancia. El problema es que los objetos muy luminosos, como las estrellas o las novas, sí que son visibles como pequeños puntitos, pero los planetas no emiten luz. Tratar de encontrarlos a simple vista es como intentar encontrar bolas de color negro en una habitación a oscuras.

La técnica más usada para encontrar planetas más allá del sistema solar es indirecta, y se llama tránsito fotométrico . En esencia, consiste en estudiar durante un tiempo una estrella para tratar de detectar variaciones en su brillo. Si la variación se repite de forma constante cada cierto tiempo suele deberse a que hay un planeta que pasa por delante de ella desde nuestra perspectiva.

Eso es precisamente lo que estaba haciendo un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja , en Bélgica, con ayuda del telescopio Trappist.

Inaugurado en 2010, Trappist es uno de los telescopios más pequeños del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el Cerro de la Silla, Chile. El telescopio ni siquiera tiene personal allí. Su funcionamiento es semiautónomo y se controla de manera remota desde Bélgica, a donde envía sus hallazgos. En Mayo de 2016, el equipo del astrónomo Michaël Gillon confirmó la existencia de tres planetas alrededor de la estrella 2MASA J23062928-0502285 . Uno de ellos podía estar en zona habitable.

El estudio del tránsito fotómetrico, por cierto, no es la única manera de detectar indirectamente un exoplaneta. Existen otras técnicas como estudiar las alteraciones gravitatorias de objetos cercanos o el estudio de las lentes gravitacionales, que es la deformación en la trayectoria de la luz que genera el planeta al pasar por delante de la estrella.

Necesitamos un telescopio más grande

Descubrir tres exoplanetas de golpe en una misma estrella no es algo muy común, así que el equipo de Gillon solicitó la ayuda de la NASA. La agencia estadounidense tenía la herramienta perfecta para obtener más datos sobre los planetas de la estrella Trappist: el telescopio espacial Spitzer.

Spitzer lleva en órbita heliocéntrica desde 2003. Este observatorio espacial de 950 kilos no solo puede tomar imágenes en el espectro infrarrojo. También es especialmente útil a la hora de detectar objetos fríos, con una sensibilidad de fotometría en el rango de 3 a 180 micras. Desde su puesta en marcha, nos ha regalado imágenes tan increíbles como esta, de la nebulosa de la hélice.

Spitzer pasó 21 días ininterrupidos dedicado a observar la estrella 2MASA J23062928-0502285 , que para ese entonces ya se conocía como Trappist-1. Solo interrumpió la observación en momentos puntuales para enviar datos a la Tierra. El resultado es el que hoy hemos conocido. No son tres exoplanetas, sino siete, y seis de ellos están en zona habitable.

El estudio del tránsito de un exoplaneta puede darnos datos muy interesantes, como el período orbital (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa a su estrella), la masa aproximada del planeta, o la distancia a la que está de su estrella anfitriona. Hasta aquí bien, pero ¿Cómo demonios se sabe si es habitable?

Calculando si un planeta es habitable o no

En realidad, es imposible saber a ciencia cierta si un planeta tiene vida o no desde tan lejos, y mucho menos si es apto para soportar la vida humana. Lo máximo que podemos hacer es usar los datos disponibles para deducir algunas cosas.

La masa, para empezar, es un dato que nos permite inferir si el planeta es un gigante gaseoso o un pequeño planeta rocoso como el nuestro. Que sepamos, los gigantes gaseosos no pueden albergar vida, o al menos no como la nuestra, así que nos centramos en los que se parecen a la Tierra.

Si el planeta es rocoso, el segundo dato a considerar es la distancia a su estrella, y el tamaño de esta. Esta información permite conocer una cosa importante, que es si el planeta recibe la cantidad de calor suficiente como para no ser ni un páramo helado ni un infierno abrasador. Los astrónomos trabajan con un concepto llamado zona de habitabilidad , que es la región templada que rodea a una estrella en la que un planeta podría albergar agua en estado líquido en atención a su temperatura.

Por supuesto, una cosa es que el planeta esté en una zona que permita que haya agua, y otra muy diferente que la haya de verdad. Para ello debe existir una atmósfera lo bastante densa que permita que el agua no se evapore como sucede en Marte. Las estrellas enanas rojas bombardean con radiación los planetas cercanos y erosionan sus atmósferas hasta hacerlas desaparecer. Para que esto no ocurra, el planeta debe tener un escudo, y ese escudo es una magnetosfera como la nuestra. La magnetosfera (el campo magnético que rodea la Tierra) puede llegar a inferirse por la cantidad de radiación que absorbe el planeta, pero es un método que aún está en pleno desarrollo.

En cuanto a la atmósfera, su composición se puede llegar a deducir a grandes rasgos analizando las longitudes de onda de la luz reflejada por el planeta. Cada longitud de onda suele corresponder con diferentes elementos químicos en la atmósfera del exoplaneta reaccionando a la radiación de la estrella.

En definitiva, que la ciencia de los exoplanetas es un campo aún en pleno desarrollo y que no puede obtener datos fiables al cien por cien. Tan solo cálculos que pueden fallar si hay otros factores que no se conocen. La mejor manera de mejorar nuestra habilidad para saber si un planeta es o no habitable es construir más y mejores telescopios, tanto en órbita como en el espacio. Hasta entonces solo podemos especular y soñar.

El descubrimiento de seis planetas en zona habitable en un sistema estelar a 39 años luz de la Tierra es la noticia astronómica del año. Si quieres saberlo todo sobre estos nuevos mundos, puedes leer nuestra cobertura . Si no tienes tiempo, este vídeo te pondrá al día en solo un minuto.

Para muchos, es la noticia astronómica del año. Un equipo de astrónomos ha encontrado un sistema solar con siete planetas similares a la Tierra, tres de ellos incluso podrían albergar océanos de agua líquida. Si esto no te impresiona, te invitamos a conocer otros siete datos sobre Trappist-1

1. La estrella de Trappist-1 es apenas más grande que Júpiter

Eso, en términos astronómicos, es una estrella muy pequeña. Se trata de una enana roja ultra-fría, y es uno de los tipos de estrella más abundante del universo.

2. Tiene siete planetas de un tamaño muy similar a la Tierra

Segunda rareza. Los exoplanetas rocosos no son muy comunes. Encontrar seis de golpe en el mismo sistema estelar (no está claro si el séptimo es rocoso) es absolutamente inusual.

3. Todos ellos están zona de habitabilidad

Encontrar siete planetas rocosos en la misma estrella es poco probable. Que todos ellos estén dentro de la zona de habitabilidad ya roza lo astronómicamente imposible.

4. Es un sistema estelar extremadamente pequeño

Es una consecuencia lógica de lo anterior. Para que todos compartan la misma zona de habitabilidad alrededor de una estrella tan pequeña, las distancias entre ellos tienen que ser mínimas. Todo el Sistema Trappist cabe en la región limitada por el cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar.

5. Tres de los planetas podrían tener océanos

Aún es imposible saberlo, pero si Trappist-1E, F y G tienen atmósfera, podrían albergar grandes cantidades de agua.

6. Ninguno de los planetas tiene días ni noches como los entendemos

Los cálculos indican que, por su proximidad a la estrella, los siete planetas sufren de acoplamiento de marea respecto a ella. En otras palabras, su rotación y su traslación están sincronizadas de tal manera que siempre ofrecen la misma cara a la estrella.

7. Pese a ello, siguen siendo potencialmente habitables

Los planetas con acoplamiento de marea suelen ser inhabitables porque sufren un efecto invernadero desbocado, pero la radiación que emite Trappist-1 es tan suave que sus planetas podrían ser habitables a pesar de todo.

Estamos tan acostumbrados a ver películas del espacio y coloridas ilustraciones del universo que descubrir siete planetas nuevos parece casi algo trivial. No lo es en absoluto. Llegar al descubrimiento de hoy es el resultado de un año de duro trabajo y mucha, mucha suerte

Cómo se detecta un exoplaneta

Es fácil imaginar a un señor con bata blanca mirando por un catalejo descomunal, pero la triste realidad es que ningún telescopio óptico actual nos permite ver el cosmos tal y como es a años luz de distancia. El problema es que los objetos muy luminosos, como las estrellas o las novas, sí que son visibles como pequeños puntitos, pero los planetas no emiten luz. Tratar de encontrarlos a simple vista es como intentar encontrar bolas de color negro en una habitación a oscuras.

La técnica más usada para encontrar planetas más allá del sistema solar es indirecta, y se llama tránsito fotométrico . En esencia, consiste en estudiar durante un tiempo una estrella para tratar de detectar variaciones en su brillo. Si la variación se repite de forma constante cada cierto tiempo suele deberse a que hay un planeta que pasa por delante de ella desde nuestra perspectiva.

Eso es precisamente lo que estaba haciendo un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja , en Bélgica, con ayuda del telescopio Trappist.

Inaugurado en 2010, Trappist es uno de los telescopios más pequeños del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el Cerro de la Silla, Chile. El telescopio ni siquiera tiene personal allí. Su funcionamiento es semiautónomo y se controla de manera remota desde Bélgica, a donde envía sus hallazgos. En Mayo de 2016, el equipo del astrónomo Michaël Gillon confirmó la existencia de tres planetas alrededor de la estrella 2MASA J23062928-0502285 . Uno de ellos podía estar en zona habitable.

El estudio del tránsito fotómetrico, por cierto, no es la única manera de detectar indirectamente un exoplaneta. Existen otras técnicas como estudiar las alteraciones gravitatorias de objetos cercanos o el estudio de las lentes gravitacionales, que es la deformación en la trayectoria de la luz que genera el planeta al pasar por delante de la estrella.

Necesitamos un telescopio más grande

Descubrir tres exoplanetas de golpe en una misma estrella no es algo muy común, así que el equipo de Gillon solicitó la ayuda de la NASA. La agencia estadounidense tenía la herramienta perfecta para obtener más datos sobre los planetas de la estrella Trappist: el telescopio espacial Spitzer.

Spitzer lleva en órbita heliocéntrica desde 2003. Este observatorio espacial de 950 kilos no solo puede tomar imágenes en el espectro infrarrojo. También es especialmente útil a la hora de detectar objetos fríos, con una sensibilidad de fotometría en el rango de 3 a 180 micras. Desde su puesta en marcha, nos ha regalado imágenes tan increíbles como esta, de la nebulosa de la hélice.

Spitzer pasó 21 días ininterrupidos dedicado a observar la estrella 2MASA J23062928-0502285 , que para ese entonces ya se conocía como Trappist-1. Solo interrumpió la observación en momentos puntuales para enviar datos a la Tierra. El resultado es el que hoy hemos conocido. No son tres exoplanetas, sino siete, y seis de ellos están en zona habitable.

El estudio del tránsito de un exoplaneta puede darnos datos muy interesantes, como el período orbital (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa a su estrella), la masa aproximada del planeta, o la distancia a la que está de su estrella anfitriona. Hasta aquí bien, pero ¿Cómo demonios se sabe si es habitable?

Calculando si un planeta es habitable o no

En realidad, es imposible saber a ciencia cierta si un planeta tiene vida o no desde tan lejos, y mucho menos si es apto para soportar la vida humana. Lo máximo que podemos hacer es usar los datos disponibles para deducir algunas cosas.

La masa, para empezar, es un dato que nos permite inferir si el planeta es un gigante gaseoso o un pequeño planeta rocoso como el nuestro. Que sepamos, los gigantes gaseosos no pueden albergar vida, o al menos no como la nuestra, así que nos centramos en los que se parecen a la Tierra.

Si el planeta es rocoso, el segundo dato a considerar es la distancia a su estrella, y el tamaño de esta. Esta información permite conocer una cosa importante, que es si el planeta recibe la cantidad de calor suficiente como para no ser ni un páramo helado ni un infierno abrasador. Los astrónomos trabajan con un concepto llamado zona de habitabilidad , que es la región templada que rodea a una estrella en la que un planeta podría albergar agua en estado líquido en atención a su temperatura.

Por supuesto, una cosa es que el planeta esté en una zona que permita que haya agua, y otra muy diferente que la haya de verdad. Para ello debe existir una atmósfera lo bastante densa que permita que el agua no se evapore como sucede en Marte. Las estrellas enanas rojas bombardean con radiación los planetas cercanos y erosionan sus atmósferas hasta hacerlas desaparecer. Para que esto no ocurra, el planeta debe tener un escudo, y ese escudo es una magnetosfera como la nuestra. La magnetosfera (el campo magnético que rodea la Tierra) puede llegar a inferirse por la cantidad de radiación que absorbe el planeta, pero es un método que aún está en pleno desarrollo.

En cuanto a la atmósfera, su composición se puede llegar a deducir a grandes rasgos analizando las longitudes de onda de la luz reflejada por el planeta. Cada longitud de onda suele corresponder con diferentes elementos químicos en la atmósfera del exoplaneta reaccionando a la radiación de la estrella.

En definitiva, que la ciencia de los exoplanetas es un campo aún en pleno desarrollo y que no puede obtener datos fiables al cien por cien. Tan solo cálculos que pueden fallar si hay otros factores que no se conocen. La mejor manera de mejorar nuestra habilidad para saber si un planeta es o no habitable es construir más y mejores telescopios, tanto en órbita como en el espacio. Hasta entonces solo podemos especular y soñar.

Si queremos sobrevivir como especie, nuestro destino pasa por hallar otros planetas habitables. Hoy estamos un poco más cerca de ese destino. Un equipo de astrónomos ha encontrado el que podría ser nuestro próximo hogar en el cosmos, un sistema con seis planetas en zona habitable.

El santo grial de los sistemas solares

Trappist-1 es una estrella enana roja ultra-fría del tamaño de Júpiter ubicada a 12 parsecs de la Tierra (aproximadamente 39 años luz), en la constelación de Acuario. No es una distancia tan corta como los 4,25 años luz que nos separan de Próxima Centauri, pero podría ser mucho peor en términos astronómicos.

Alrededor de esta estrella orbitan nada menos que siete planetas. Los datos preliminares sugieren que los seis más cercanos a la estrella son planetas rocosos con una masa muy similar a la de la Tierra. Es más, la distancia que los separa de Trappist-1 sugiere que la temperatura en la superficie de estos planetas oscila entre los 0 y los 100 grados Celsius. En otras palabras, están dentro de lo que los astrónomos consideran la zona de habitabilidad , la región alrededor de una estrella en la que la luminosidad y el flujo de radiación permitirían la presencia de agua en estado líquido sobre la superficie.

Un telescopio robot para cazar exoplanetas

¿Cómo hemos descubierto este auténtico santo grial de los planetas habitables? Todo comenzó en mayo de 2016. Un equipo de astrónomos al mando de Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja , en Bélgica utilizó el telescopio Trappist para observar la estrella enana ultra-fría 2MASA J23062928-0502285 , ahora conocida como Trappist-1.

Si el nombre suena a cerveza es porque Trappist (siglas en inglés de Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales ) es un pequeño telescopio robótico operado desde Bélgica. Su nombre es un homenaje a la orden belga de los monjes trapenses, famosos también por sus cervezas. Trappist está ubicado en el Observatorio de la Silla, en Chile, y está operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Valiéndose de la técnica conocida como tránsito fotométrico (observar los cambios de luminosidad de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella), Gillon y su equipo descubrieron tres planetas del tamaño de la Tierra orbitando alrededor de Trappist-1. El estudio se publicó en Nature.

El descubrimiento era lo bastante inusual como para merecer más atención, así que la NASA enfocó el telescopio espacial Spitzer hacia el sistema Trappist-1. Los detectores sensibles al espectro infrarrojo de Spitzer son perfectos para analizar el débil brillo de la enana roja. Tras 21 días examinando la estrella, Spitzer descubrió que no eran tres, sino siete, los planetas en el sistema. Los datos del telescopio también permitieron extraer los datos que sabemos del sistema Trappist-1. Lo que nos lleva al siguiente punto.

Qué sabemos de los siete planetas

De momento, lo único que podemos hacer es deducir sus características basándonos en lo que sí sabemos de ellos, que son datos como su período orbital (lo que tardan en dar una vuelta completa a su estrella), la distancia que les separa de su estrella, el radio aproximado y la masa. Esta tabla resume esos datos comparados con los planetas de nuestro Sistema Solar.

Un observador atento comprobará que los planetas del sistema Trappist-1 están increíblemente cerca de su estrella en comparación con la Tierra. Si Trappist-1 fuera como nuestro Sol, el panorama para la vida sería completamente imposible, pero recordemos que la estrella es una enana roja ultra-fría e increíblemente pequeña.

La estrella Trappist-1 emite muy poca luz, calor y radiación, lo que ha resultado en un sistema estelar estable que es una especie de versión en miniatura del nuestro. Los planetas están tan próximos que se podría viajar de uno a otro en cuestión de días con los medios actuales. Llegar hasta allí, por supuesto, es otro asunto aún por resolver.

Averiguar qué clima hace a 39 años luz

¿Tienen agua entonces? ¿Podrían ser habitables para el ser humano? Aún es muy pronto para saberlo. Trappist-1 emite muy poco calor, pero su cercanía hace sospechar a los astrónomos que los siete planetas están sincronizados con la estrella en lo que se conoce como acoplamiento de marea (Su rotación y su traslación están sincronizadas de manera que siempre dan la misma cara a la estrella.

Si efectivamente se confirma, significaría que los tres planetas más cercanos a la estrella (Trappist-1B, Trappist-1C y Trappist-1D) sufren un efecto invernadero demasiado acusado y, por tanto, serán demasiado calientes como para que haya agua líquida salvo quizá en alguna zona en la mitad oscura de su superficie.

El más lejano, Trappist-h probablemente sea demasiado frío. Sin embargo, y hasta donde sabemos por los modelos climáticos, Trappist-1E, Trappist-1F y Trappist-1G tienen las condiciones perfectas para albergar océanos de agua líquida en caso de que tengan atmósfera.

¿Y ahora qué?

El descubrimiento del sistema planetario alrededor de Trappist-1 es histórico no solo desde el punto de vista de la búsqueda de exoplanetas. También podría marcar el comienzo de una verdadera carrera espacial interestelar si finalmente se confirma que son planetas habitables para el ser humano.

¿Cuál es el siguiente paso? De momento, Spitzer y otros telescopios terrestres van a seguir examinando atentamente el sistema para aprender más sobre su dinámica, pero las respuestas más jugosas probablemente no lleguen al menos hasta 2018. Ese año será cuando pongan en órbita el sucesor del Hubble, el telescopio espacial James Webb. Sus sensores podrían utilizarse para analizar la composición química de los planetas de Trappist-1 y así saber si tienen atmósfera y de qué elementos se compone. Por otra parte, las formas de vida dejan una huella química muy característica. El James Webb nos podría dar serios indicios de si alguno de los Trappist-1 más prometedores tiene vida en su superficie.

Si el James Webb no logra ningún resultado, el siguiente paso sería esperar a 2024. Ese es el año previsto para la inauguración del colosal Telescopio Europeo Extremadamente Grande ( E-ELT por sus siglas en inglés). El E-ELT será capaz de detectar la presencia de agua en los planetas del sistema. Si logramos confirmar ese punto el siguiente paso es encontrar una manera de enviar alguna sonda hasta allí. Las que quieren enviar a Próxima B serán un buen entrenamiento. [ Nature ]