La NASA está desarrollando el cohete más grande jamás fabricado, para llevar a la humanidad a
Marte
. Su nombre es Space Launch System (SLS), y tiene pautada una primera misión no tripulada a la Luna en 2018. Sin embargo, la NASA ahora está considerando enviar astronautas en el debut del cohete.
Originalmente la
primera misión
del SLS está pautada para el 30 de septiembre de 2018. La idea de la agencia espacial es que el cohete lleve al espacio a la nueva nave Orión sin tripulación, y que esta se incorpore a la órbita de la Luna para dejar en ella una serie de satélites científicos.
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Al completar la misión Orión regresaría a la Tierra y aterrizaría con la ayuda de un sistema de propulsores y paracaídas. La misión tendrá una duración de tres semanas.
La nueva nave Orión de la NASA.
Sin embargo, la
NASA
asegura que la nueva administración del presidente Trump tiene entre sus prioridades a la agencia espacial y sus proyectos futuros, entre ellos Orión y SLS. Esto significa que la NASA podría tener mayor presupuesto para acelerar sus planes.
Robert Lightfoot, director temporal de la NASA, anunció en un comunicado obtenido por
Verge
:
“Le he solicitado a Bill Gerstenmaier [director de exploración humana para la NASA] que se inicien los estudios para analizar la posibilidad y fiabilidad de añadir una tripulación a la Exploration Mission-1, primera misión integrada de SLS y Orión.
Estoy al tanto de los retos y dificultades de tal propuesta, además de los recursos adicionales necesarios y las muchas horas de trabajo requeridas. Sin embargo, quiero conocer qué oportunidades supondría adelantar la primera misión tripulada [en este cohete] y cuáles son los pasos necesarios para poder cumplir este primer paso en nuestro objetivo de llevar a los humanos más allá en el espacio.”
Hasta ahora los planes de la NASA incluían la misión EM-1 del SLS para septiembre de 2018. Una segunda misión, llamada EM-2, se desarrollaría en el año 2021 y sería tripulada. De acelerar sus planes es bastante posible que la NASA retrase por algunos meses la misión debut del cohete. [vía
Verge
]
La NASA lleva años planeando enviar una
nave a Europa
, la misteriosa luna de Júpiter, y el congreso estadounidense está de acuerdo con esta misión. Ahora, la agencia espacial ha detallado sus planes para enviar una nave para que aterrice en esta luna y busque vida extraterrestre.
Europa es uno de los dos sitios del Sistema Solar, además de la Tierra, en los que los astrobiólogos esperan que exista o haya existido vida. Esta es la razón principal de que la
Misión Europa
sea tan importante para la comunidad científica. Debajo de esa gruesa capa de hielo sobre la superficie lunar
existen océanos
casi tan grandes como los de la Tierra, los cuales podrían albergar vida.
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En el año 2015 el Congreso de los Estados Unidos aprobó un presupuesto para que la NASA creara una nave que pudiera aterrizar en Europa, con el fin de buscar vida extraterrestre. La
NASA
detalló en un nuevo informe cómo planean que la nave llegue a la superficie lunar, y cuándo se llevará a cabo esta misión.
La agencia espacial asegura que, debido a que Europa no tiene atmósfera, la nave no necesitará tener un escudo de protección contra el calor. Además, tampoco necesitará un sistema de paracaídas para disminuir su velocidad. La nave descenderá utilizando sus propios motores y un sistema de grúa similar al que utilizó el
rover
Curiosity. Todo el proceso será automatizado, debido a que la distancia entre la Tierra y Europa es muy grande como para hacerlo a control remoto.
La nave contará con una serie de instrumentos que le permitirán analizar la superficie lunar y
detectar señales de vida
microscópica, ya sea pasada o presente. Será capaz de encontrar células microscópicas con un tamaño de hasta 0,2 micrómetros. Además, también estudiará la habitabilidad de la luna.
La NASA espera tener lista la nave en algún momento de la década de 2.020. [
NASA
vía
Verge
]
El 19 de noviembre de 2016 fue puesto en órbita el satélite meteorológico más avanzado del mundo, llamado GOES-16. La NASA y la NOAA han publicado las primeras imágenes de la
Tierra
capturadas por el satélite en alta definición, y son sencillamente impresionantes.
Si los científicos de la NASA dicen que han construido algo que rompe las leyes de la física, ¿te lo crees a pies juntillas?
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La gente lleva tiempo hablando de un propulsor espacial “imposible” que de alguna manera genera empuje sin propelente para moverse hacia delante. El llamado “motor electromagnético” o EmDrive genera titulares todos los años, pero este año ha sido diferente: un equipo estadounidense que trabaja en él publicó un
estudio revisado por pares
que demuestra que su prototipo funciona, mientras que un equipo chino afirmó haber conseguido su propio modelo funcional. Pero los físicos todavía no están seguros de que los resultados de estas pruebas sean correctos, y ni hablar de que esto nos lleve a construir el
warp drive
de Star Trek, como
han sugerido algunos medios
.
El experimento del equipo estadounidense fue bastante simple. Acoplaron el motor a una barra de metal unida a un eje giratorio, como si estuvieran atándolo a una veleta. La caja principal del motor conectaba con un equipo electrónico que incluía un amplificador de radiofrecuencia, sintonizado a una frecuencia específica, que hacía que partículas de luz (fotones) rebotaran en su interior. Toda la instalación se ponía en el vacío y un sensor óptico apuntaba directamente al motor para ver si se movía o no. Si el péndulo del sensor óptico avanzaba de alguna manera cuando los científicos le daban al interruptor, habían medido el empuje. El experimento estuvo bien ejecutado, me explicó Ray Sedwick, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Maryland. “Fueron muy cuidadosos con la configuración y minimizaron el error”.
Pero los resultados son extraños. Avanzar requiere cierta fuerza que actúe en la dirección opuesta sobre alguna superficie, según la tercera ley del movimiento de Newton. Cuando nadas, ejerces una fuerza hacia atrás sobre el agua para empujar tu cuerpo hacia delante. Los pájaros hacen lo mismo con el aire. Y cuando caminas, empujas hacia atrás con tus pies. Los cohetes lanzan propelente hacia fuera con su sistema de escape, y el EmDrive... ¿?
Surgen preocupaciones cuando algún experimento rompe una ley fundamental de la física. Sedwick se sentiría mucho mejor si el equipo de la NASA “tuviera la oportunidad de rehacer la prueba en una instalación de vacío más grande donde [el EmDrive] no estuviera tan cerca de la pared de la cámara de vacío”. Piensa que las interacciones no explicadas entre el EmDrive y la configuración experimental podrían haber contribuido al extraña comportamiento que movió el motor hacia delante.
También hablé con Eric Davis, físico del Instituto de Estudios Avanzados de Austin, por recomendación de Sedwick (Davis y Sedwick participan en el Comité Técnico de Vuelo Nuclear y del Futuro en el Instituto de Ingeniería de Aeronáutica y Astronáutica). Davis también me sugirió hablar con George Hathaway, investigador independiente ed sistemas de energía de propulsión novedosos en Toronto. Ambos tenían preocupaciones.
“Las observaciones que hicieron no justifican las supuestas cantidades anómalas de propulsión que publicaron”, me dijo Hathaway. Hathaway siente que el equipo de la NASA basó sus teorías en una suposición sobre el aspecto que debe tener la medida del empuje en sus gráficos, y que lo que observaron pudo no haber sido empujo sino energía de calor que cambia el centro de masa del cono.
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Davis está de acuerdo con la evaluación de Hathaway y tiene todavía más recelos sobre la conclusión especulativa del documento. La mayoría de los trabajos científicos terminan con una sección de discusión, explicando los resultados y de dónde provienen. Los físicos de la NASA explicaron el empuje con una ciencia bastante extravagante (básicamente, usando una interpretación menos popular de la mecánica cuántica por la que el motor podría avanzar en el vacío del espacio por sí mismo). Davis piensa que los investigadores presentaron física ilegible y no incluyeron las ecuaciones importantes que requería tal teoría. “Son un montón de sandeces”, me dijo. Harold White, el autor principal del documento, no respondió a mi petición de comentar esto.
Sedwick fue menos tajante. “El hecho de que aparezcan afirmaciones en la sección de discusión no debe ser visto con el mismo ojo autoritario que las cosas que dicen antes de eso”, me dijo. Sin embargo, fue más cauteloso sobre la aplicabilidad de un propulsor de este tipo. El EmDrive produce alrededor de un 2% del empuje de los propulsores de efecto Hall más potentes disponibles, los que utilizan los satélites. Este pequeño empuje solo sería útil para las misiones espaciales de largo alcance, que de otro modo requerirían enormes cantidades de propelente. El propulsor EmDrive solo requeriría una fuente de energía, como un pequeño reactor nuclear o un panel solar.
Sedwick no quería especular, pero la distancia a la que la masa de un propulsor se hace tan grande que un propulsor mucho más débil se convierte en una alternativa atractiva ciertamente estaría más lejos que Marte, distancias que aún tardaremos mucho tiempo en alcanzar. El EmDrive viajaría muy lentamente, y desde luego no sería un
warp drive
más rápido que la luz como otro de los sistemas teóricos de los que tanto se habla, el
motor de Alcubierre
.
En cuanto a la prueba del equipo chino, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China anunció recientemente sus resultados en una conferencia de prensa que parecía más bien una discusión de patio de recreo con la NASA. Del estilo: “¿sí? Pues nosotros construimos nuestro motor EmDrive hace más tiempo que vosotros”.
Según IBTimes
, el motor EmDrive del equipo chino está siendo sometido a pruebas de gravedad cero a bordo de la estación espacial Tiangong-2. Sin embargo, el equipo que está detrás no ha publicado datos que respalden sus afirmaciones como hizo la NASA. Davis se enteró por mí de todo esto.
Al final, la preocupación más grande que tiene Sedwick sobre el tema es la cobertura mediática que rodea el estudio. “La gente se ha pensado que este estudio dice que la tecnología es válida y real. Eso no es lo que dice el estudio. El estudio dice «hey, hicimos algunos experimentos y pusimos lo mejor de nosotros para bajar la incertidumbre, y aun así tenemos este empuje anómalo que no se puede explicar con la física clásica». El estudio no dice que esto sea algo real y definido”.
Uno de los problemas más importantes para realizar viajes espaciales (entre tantos) tiene que ver con el combustible que lleva el cohete en sus tanques. La
NASA
quiere que sea posible “cosechar” combustible en otros planetas y para buscar los compuestos necesarios ha creado este robot con cuchillas en las ruedas que es capaz de devorarlo todo a su paso.
Su nombre es RASSOR, siglas de “Regolith Advanced Surface Systems Operations Robot” (algo como Robot de sistemas avanzados para operaciones de superficie) y es, básicamente, un robot minero. Tiene la capacidad de escarbar, recolectar recursos e inclusive escalar para buscar agua, oxígenos y los compuestos necesarios para crear combustible en otros planetas.
Esto se debe a que si queremos ir muy lejos en el espacio necesitaremos mucho combutible, más del que puede llevar un cohete desde aquí. La NASA tiene claro que no es posible contar con tanto combustible como para ir y venir a un planeta lejano, lo ideal sería obtener combustible en ese planeta que visitamos para “recargar el tanque” y regresar a casa, o incluso seguir viajando (usando ese planeta o luna como “estación de servicio” espacial).
Y justamente para eso está diseñado el rover RASSOR. Es un robot todoterreno cuyo trabajo será buscar recursos en la superficie de otros planetas, excavando y abriéndose paso gracias a esas cuchillas imponentes que tiene en sus ruedas.
Según
declaraciones
de uno de los responsables de su desarrollo en el Centro Espacial Kennedy de los Estados Unidos, este no es un rover delicado lleno de sensores sensibles que estudiará el entorno donde se encuentre. No, esta es una pequeña bestia mecanizada que parece salida de la película
Mad Max
y puede excavar y escalar hasta encontrar recursos. De hecho, si se llegase a voltear, puede ponerse en pie de nuevo por sí sola.
El RASSOR está en pleno desarrollo pero parece que será un elemento vital en lo que será el futuro de la exploración espacial. [vía
Motherboard
]
Uno de los primeros prototipos del RASSOR, escalando unas escaleras. (Imagen:
NASA
).
En 1977, la NASA lanzó al espacio las Voyager I y II. Sabedores de que algún día las sondas saldrían de los confines del sistema solar, sus creadores decidieron incluir en ellas un mensaje grabado en un disco de oro. En la Tierra solo existen diez copias de ese disco. Ahora puedes encargar una copia personal para tu colección de rarezas espaciales.
La iniciativa ha nacido en
Kickstarter
y, a falta de 20 días para su conclusión, ya ha sobrepasado con creces la cantidad necesaria para su puesta en marcha (al cierre de este artículo había superado los 764.000 dólares). Aparte de los discos y de sus contenidos en formato digital, la campaña incluye un estuche serigrafiado a todo lujo y un libro que explica cómo se crearon los discos originales. El precio mínimo para hacerse con uno es de 98 dólares, y la campaña termina el 20 de octubre.
Algunas de las imágenes codificadas en el disco.
El disco original, por cierto, viaja en las Voyager encapsulado en una cubierta protectora de aluminio junto a una aguja fonográfica. Está chapado en oro, pero se reproduce como un vinilo convencional. Sobre su superficie hay una serie de grabados explicando su funcionamiento.
En cuanto a sus contenidos, los seleccionó un comité de expertos de la NASA y la Universidad de Cornell coordinado por el mismísimo Carl Sagan. Entre ellos hay 115 imágenes de nuestro planeta (codificadas en el formato analógico del disco), sonidos de la naturaleza, un saludo en 55 idiomas de nuestro planeta y un pequeño discurso del Presidente Carter y el secretario general de Naciones Unidas. En la página oficial del proyecto
Voyager
hay más información. [
Kickstarter
vía
Space
]
La constelación Escorpio le interesa a la NASA. Que tu seas de signo Escorpio, no. (Imagen: NASA).
La
NASA
no ha reescrito la carta zodiacal ni ha inventado un nuevo signo. Esta es la explicación real acerca de por qué tantas personas están convencidas actualmente de que la agencia espacial sí lo hizo, y cómo se originó este rumor.
La historia de que la NASA acaba de presentar un nuevo zodiaco apareció por primera vez en la edición de la
revista Cosmopolitan para Reino Unido
y rápidamente se esparció en otros medios, con
Yahoo
,
AOL
y
otros
asegurando que la NASA había presentado una nueva carta zodiacal con un nuevo signo, el signo número 13, y además había cambiado las fechas para los otros doce signos.
Para cualquier persona inteligente que de verdad preste atención a estos rumores sin sentido lo más curioso no es que haya un nuevo zodiaco, sino que es la NASA la que anda escribiendo el horóscopo hoy en día. Pero tranquilízate, la NASA no se ha pasado a la astrología ni ha cambiado por completo su misión.
“La NASA estudia
astronomía
, no astrología” aseguró a Gizmodo Dwayne Brown, vocero de la agencia espacial. Entonces, ¿por qué hay tantos astrólogos convencidos de que la NASA de repente los está ayudando a “recalibrar” sus horóscopos? Extrañamente el origen de este rumor parece que se encuentra en una página web educacional que la NASA creó para los niños.
Cosmo y las otras páginas web han enlazado en su historia una página oficial de la NASA como la fuente de la noticia. Pero una vez visitas esa web no llegarás a un lugar secreto de la NASA lleno de supersticiosos y astrólogos. Lo que sí encontrarás es algo llamado “
El Lugar del Espacio
”, una web educacional donde los niños pueden jugar con una
versión en caricatura del Curiosity
o aprender a
cocinar galletas
inspiradas en las manchas solares.
Imagen: NASA.
Y lo mejor de todo es que esta web no se queda corta en cuanto a la opinión de la NASA sobre la astrología: “Esto no es ciencia”, dice claramente. De hecho, encontrarás un mensaje que dice “Primero lo primero: ¡la astrología no es astronomía!”. Y si todavía no te queda claro encontrarás la caricatura de un hombre que deja completamente claro que la astrología no es ningún tipo de ciencia. Sí, ese que ves a la izquierda de estas líneas.
Lo que no aparece en toda la web es ningún tipo de nuevo zodiaco. En cambio, la NASA le ofrece a los niños una explicación bastante sencilla de comprender acerca de cómo los signos del zodiaco fueron
inventados
hace unos 3.000 años por los babilonios, quienes los asociaron a las constelaciones que veían en el cielo. La agencia espacial también indica que durante los siguientes miles de años
la posición de esas constelaciones ha cambiado
y no están en el mismo sitio que estaban cuando las vieron los babilonios.
“Nosotros no cambiamos los signos del zodiaco, sencillamente aplicamos matemáticas”, dijo Brown a Gizmodo en un correo electrónico.
“El artículo publicado en el “Lugar del Espacio” se basaba por completo en el hecho de que la astrología no es astronomía, en cómo la astrología sencillamente es una reliquia de la historia humana y menciona los tipos de cálculos matemáticos y la ciencia que resultó de la curiosidad humana de mirar al cielo nocturno”.
Lo que nunca sabremos es cómo este artículo fue malinterpretado de una forma tan absurda y desconcertante para que alguien entendiera que la NASA está cambiando el zodiaco. Así que puedes estar seguro de una cosa: por más que lo leas en Internet, no, a la NASA no le interesa en lo absoluto tu signo zodiacal.
La basura espacial más allá de ser un gran problema de contaminación, también supone pérdidas millonarias para las compañías detrás de los cohetes. Por eso Elon Musk y su SpaceX están empeñados en reutilizar sus cohetes, y ahora la NASA quiere reciclar una de las partes más importantes: el
tanque de combustible
.
La NASA ha seleccionado a una compañía llamada Ixion para que se encargue de desarrollar un sistema viable para aprovechar los tanques de combustible de cohetes para que sean convertidos en hábitats de estaciones espaciales. Y esto es algo que podría ser muy importante para el futuro de la exploración espacial.
Para hacernos una idea, hoy en día cuando un cohete cualquiera viaja al espacio y deja su carga (ya sea un satélite o una nave con suministros o astronautas), sucede una de dos cosas con el tanque de combustible: o vuelve a entrar a órbita y se quema, o se queda en órbita para siempre como otro pedazo más de basura espacial. La idea de Ixion y la NASA es cambiar esto y aprovecharlo.
Para ello la compañía está diseñando un nuevo módulo que se ubicaría entre el tanque de combustible y la carga que lleva el cohete que añade todos los elementos necesarios para lograr esto. El módulo y el tanque de combustible serían acoplados a una estación espacial como la ISS (dado que el módulo incluye el equipamiento necesario para montar las escotillas, puente para acoplar y más) y luego los astronautas trabajarían en crear el hábitat.
Lo primero que harían sería expulsar todos los restos de combustible que quedan en el tanque, y luego usar las partes que incluye el módulo para equipar el tanque y hacerlo habitable. Después, lo único que faltaría sería amoblar y decorar para que sea un hábitat espacial digno.
El reciclaje de cohetes espaciales ha estado en los planes de la NASA durante décadas, pero ahora lo están logrando un paso a la vez. [
IEEE Spectrum
vía
Jalopnik
]
Imagen: Astronautas afuera de la Estación Espacial Internacional / vía
NASA
.
La
NASA
acaba de hacer mucho más fácil el trabajo para los que se dedican a la astronomía y la investigación relacionada al espacio. Y es que en una nueva base de datos ha publicado todos sus trabajos de
investigación
finalizados y aprobados, para que cualquier persona pueda acceder a ellos, sin pagar un solo centavo.
La nueva política de la NASA al momento de publicar un estudio que haya sido financiado por la Agencia Espacial será hacerlo disponible para todo el mundo, y sin ningún costo, a menos de un año de su publicación.
Esto quiere decir que textos detallados como aquellos sobre los
tsunamis en Marte
o la
toxicidad del polvo lunar
, entre muchísimos otros, están disponibles para cualquiera en Pubspace. Esto se debe a que hace tres años la delegación de la Casa Blanca encargada de la Ciencia y Tecnología ordenó a la NASA y otras agencias permitir al público un mayor acceso a sus investigaciones. Ahora es una realidad, y puedes acceder a ellos a través de la web de
Pubspace
. [
NASA
vía
The Independent
]
La NASA está construyendo un nuevo
cohete
con el que quiere llevarnos a Marte. Durante los últimos meses
lo ha estado probando
, y con una altura de más de 40 metros de largo será el más potente que ha existido en la historia de la humanidad. En este timelapse puedes ver cómo se construyó, en apenas 60 segundos.
Este cohete formará parte del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (
SLS
, por sus siglas en inglés), y sus pruebas han sido tan complicadas para la NASA que tuvieron que probarlo parte a parte.
La idea de la NASA es que el SLS realice su primer despegue de prueba en el año 2018, y si todo sale bien, será otro paso más para que en un tiempo no muy lejano lleve a los primeros hombres a Marte. [vía
NASA
]
La NASA lleva años mejorando la forma en la que llevan sus logros y descubrimientos al público, y para ello cuentan con perfiles en todas las
redes sociales
de moda. Pero ahora la cuenta del laboratorio espacial Kepler en Twitter ha sido cambiada, y han cambiado los planetas por culos.
El
Laboratorio Espacial Kepler
es un satélite que se encarga de buscar planetas en la Vía Láctea que se encuentren en zonas habitables alrededor de sus estrellas respectivas. Algo así como lo más cercano a la Tierra pero en otros sistemas estelares.
Pero ahora se han encontrado otro tipo de estrella o planeta, la foto de un culo con ropa interior sensual acompañado de un enlace que seguramente te llevará a lugares bastante
sospechosos
en la Internet.
¿Cómo hackearon a la cuenta de Kepler y por qué? No lo sabemos, lo que sí está claro es que el famoso culo apareció incluso en la web de la NASA, gracias a un inocente
widget
que muestra su reciente actividad en Twitter.
En la red social, en cambio, el perfil del Kepler fue bautizado como “r4die2oz” e incluso contaba con foto de perfil nueva. ¿Será de un exoplaneta? No lo creo.
Imagen: William Turton.
Aunque al momento de escribir estas líneas
ese
tweet ya ha sido borrado (quizás por ser reportado debido al enlace que incluye), pero no parecen haber recuperado el control de la cuenta por completo, dado que sigue allí el peculiar nombre de usuario y la foto de perfil:
Puede que la NASA sepa poner satélites en órbita que busquen planetas habitables en la galaxia, pero quizás no son muy buenos en esto de poner contraseñas a sus perfiles en redes sociales. Ante nada, les recomendamos pasar por aquí para que sepan cómo
crear contraseñas seguras
. [vía
Carl Franzen (Twitter)
]
Actualización
: parece que la NASA ha podido recuperar el control de su perfil en Twitter, esperemos esta vez hayan usado una contraseña más segura.
