Las autoridades de Golden Bay, en Nueva Zelanda, y decenas de voluntarios se afanan por salvar la vida de 416 ballenas piloto que han quedado varadas en el extremo norte del país la noche del 10 de febrero. Más de 250 ya han muerto en el peor evento de desorientación de ballenas desde 1985.

El Calderón o ballena piloto es un género de dos especies de cetáceo relativamente pequeño (Entre 5 y 7 metros, con un peso de 1300 kilogramos en las hembras y 2300 en los machos). Se trata de animales muy sociables y los fuertes lazos que se crean entre los miembros del grupo hace que a menudo todos acaben varados por solidaridad con uno de ellos. La zona de Golden Bay también es propicia a que los animales queden encallados debido a la gran extensión de aguas poco profundas.

Para cuando el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda llegó hasta la playa, ya era tarde para entre 250 y 300 ballenas. Horas después ya solo quedaba el 30%. Los esfuerzos se están concentrando en el resto, pero hay que esperar a la próxima marea alta. Para empeorar las cosas, las ballenas que son transportadas hasta mar abierto tienden a regresar a la playa porque no quieren separarse del grupo.

El incidente es el tercero más grave de este tipo que se recuerda en Nueva Zelanda. El peor registrado data de 1918 y en el perecieron cerca de mil ballenas. El segundo sucedió en 1985 y murieron 450 cetáceos en la costa de Auckland. Hace dos años, quedaron atrapados 200 de estos animales en esta misma costa.

Rescatar ballenas que han quedado varadas en una playa es una tarea extremadamente compleja y también peligrosa. Hay que mantener a los cetáceos frescos y húmedos, y también intentar tranquilizar a los animales. Un movimiento bruscos de una aleta o de la cola basta para herir gravemente a un voluntario. Por si fuera poco, las ballenas pueden transmitir algunas enfermedades, por lo que hay que evitar el contacto con sus fluidos corporales o con las salpicaduras de su orificio para respirar. [vía Departamento de Conservación de Nueva Zelanda ]

La televisión australiana ha conseguido captar el angustiante momento en que una cría de ballena intenta desencallar a su madre a empujones de un banco de arena. Tranquilo, la historia tiene final feliz.

El enorme ejemplar de ballena jorobada se había quedado varado cerca de la costa de North Stradbroke Island , un lugar paradisiaco del sudeste de Queensland. Nadaba sobre aguas poco profundas cuando ya no pudo continuar. Al ver a su madre en serias dificultades, el ballenato empezó a empujarla en un intento desesperado de alejarla de la orilla.

Un equipo del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Queensland se desplazó hasta la zona para rescatarlos, pero su ayuda no hizo falta. La marea y los esfuerzos de la cría fueron suficientes para que la madre consiguiera liberarse por sus propios medios. Cansados y estresados por el incidente —pero ilesos—, la ballena y su cría se alejaron nadando.

Las ballenas pueden ser tan inteligentes y empáticas como los delfines o los chimpancés. El verano pasado, una ballena jorobada consiguió rescatar a una foca que estaba siendo perseguida por las orcas. En 2013, un grupo de cachalotes adoptó a un delfín con una deformación en la columna. En 2009, una beluga le salvó la vida a un buzo que estuvo a punto de ahogarse.

Dos orcas logran que una foca caiga al agua desde el bloque de hielo en el que descansaba. Cuando van a acabar con ella, una enorme ballena jorobada o yubarta se interpone entre cazadores y presa y frustra la captura. Los biólogos llevan años registrando ejemplos de este extraño comportamiento y todavía no se han puesto de acuerdo en qué está llevando a las ballenas a actuar así.

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El incidente con la foca data de 2009 y no era en absoluto casual. Según relata el ecólogo marino Robert Pitman, la ballena no solo se interpuso entre las orcas y su presa, sino que posó a la foca sobre su vientre y la mantuvo allí con las aletas hasta llevarla a un lugar seguro.

Desde aquel incidente, Pitman ha viajado por el mundo investigando la cuestión más a fondo y acaba de publicar los resultados en la revista Marine Mammal Science . Desde 1951 hasta hoy se han documentado 115 casos en los que ballenas jorobadas han frustrado las capturas de grupos de orcas. Siempre ocurre de la misma manera, la ballena (a veces varios ejemplares) se interpone entre las orcas y su presa y usa su masivo tamaño para frustrar su captura. Este vídeo grabado por naturalistas de la BBC recoge uno de esos incidentes.

Lo extraño del asunto es que las ballenas no están protegiendo a los de su misma especie, sino a otros animales desde focas y leones marinos hasta cachorros de otros tipos de ballenas. En el 89% de los casos, las maniobras de los cetáceos ocurren durante las cacerías de las orcas y están enfocadas a desbaratar los intentos de estas por obtener presas.

El comportamiento de las ballenas jorobadas parece altruista, pero los biólogos aún no se han puesto de acuerdo en qué motiva exactamente a los cetáceos a actuar así. Una posible explicación es simple territorialidad. Aunque orcas y ballenas jorobadas no compiten por la comida, la actitud de las primeras parece una forma de advertencia contra las orcas.

Otra posible explicación es tan extraña (para un animal) como la venganza. Aunque las ballenas jorobadas son demasiado grandes para que las orcas sean un peligro para ellas, sus cachorros sí son una presa. Se sabe que las orcas han llegado a cazar ballenatos de yubarta en ausencia de sus madres, y la actitud de las ballenas adultas sugiere una especie de vendetta contra las asaltantes. Las ballenas jorobadas tienen un comportamiento social comparable al de los primates, y esta singular guerra contra las orcas puede ser un buen ejemplo de ello. [ Marine Mammal Science vía Mother Nature Network ]

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